Tampere
Tamperelaisen hotellin kabinetissa Mikko Rantasen ympärillä kävi kova kuhina, kun Leijonien MM-joukkueen pelaajat astelivat tiistai-iltana näytille virallisessa mediatilaisuudessa.
Tähän Rantanen saa tottua perjantaina Tampereella alkavissa MM-kotikisoissa. Colorado Avalanchen 26-vuotias supertähti on isoimmassa valokeilassa päivästä yksi alkaen.
Hulina alkoi siitä hetkestä, kun Leijonat julkisti Rantasen saapumisen kisoihin.
”Paljon on tullut lippupyyntöjä ja kaikennäköistä muuta, kun kotikisoista on kyse, mutta mikäs siinä. Olen todella innoissani”, Rantanen myhäili.
Rantanen on tämän kevään turnauksessa uudessa tilanteessa. Hän on paitsi Leijonien kiistaton johtotähti myös koko turnauksen ylivoimaisesti nimekkäin NHL-tähti.
”Yritän olla miettimättä tuollaisia. Totta kai ymmärrän sen huomion, koska kausi meni hyvin, sain olla terveenä ja sain pelini kulkemaan hyvin. En kuitenkaan itse mieti, mitä muut ajattelevat. Yritän vain pelata omaa peliäni ja auttaa joukkuetta ottamaan mahdollisimman monta voittoa”, Rantanen sanoi.
Hetken aikaa näytti, että Rantasen lisäksi Leijonissa olisi nähty toinenkin suuren yleisön tuntema NHL:n tähtihyökkääjä, mutta Patrik Laine joutui jäämään kotikisoista sivuun.
Nyt Rantanen paistattelee yksinään suurimmassa valokeilassa.
Laine olisi varmaan ollut hyvä suojakilpi tässä suhteessa?
”Niin, nyt yritän siirtää sitä huomiota Kippo Kaapolle (Kaapo Kakko) tuohon viereen. Te voitte mennä hänellekin juttelemaan”, Rantanen naurahti ja antoi painetta vieressä haastattelua antaneen Kakon suuntaan.
Kovat odotusarvot ja paineet eivät ole Rantaselle uusi asia. Kansakunnan silmien edessä pelaa kovissa liemissä keitetty tähti.
”Olen jo tottunut siihen paineeseen Amerikassa. Viime vuonna pelasimme jo todella isoja pelejä pudotuspeleissä. Kokemus auttaa tässä. Olen myös erilainen pelaaja siihen verrattuna, kun viimeksi pelasin MM-kisoissa 2018. Olen nyt kokeneempi ja parempi pelaaja kuin silloin.”
Vaikka pelaajan status on maailmanluokkaa, Rantasesta ei säteile minkäänlaisia tähden elkeitä.
”Olen omasta mielestäni positiivinen ja rauhallinen persoona. Yritän aina olla positiivisella mielellä ja hymy huulilla”, enkä tuo hallille mitään negatiivista energiaa.
Rantasen edustaman Coloradon kausi NHL:ssä päättyi yllättäen jo avauskierroksella Seattle Krakenia vastaan. Vaikka pettymys oli raju, Rantanen käänsi katseet nopeasti kohti MM-kotikisoja.
”Ei ollut loppujen lopuksi vaikea päätös lähteä kisoihin. Ei nyt heti samana iltana, kun pelit päättyivät, mutta jo seuraavana päivänä mietin, että lähden kisoihin”, Rantanen sanoi.
Ennen lopullista päätöstä Rantanen halusi kysellä Leijonista tarkemmin hyvältä ystävältään Mikko Lehtoselta, joka kuuluu Jukka Jalosen luotsaamaan joukkueen luottoratsuihin.
”En ole ollut maajoukkueessa hetkeen, niin halusin selvittää, mikä meininki täällä on. Soitin ’Bobille’ ja kysyin, että riittääkö jätkillä vielä nälkää, kun he ovat voittaneet niin paljon viime vuosina”, Rantanen sanoo.
”Kävi nopeasti selville, että kaikilla on edelleen iso nälkä pärjätä.”
Rantasen NHL-kausi oli henkilökohtaisella tasolla säkenöivä – vuosituhannen kovin suomalaiskausi.
Coloradon tähtihyökkääjä rikkoi runkosarjassa ensimmäistä kertaa urallaan 50 maalin ja 100 pisteen rajan. Rantanen sijoittui NHL:n pistepörssin kahdeksanneksi prameilla tehoilla 55+50.
Samalla Rantanen liittyi suomalaiskiekkoilijoiden aatelisten joukkoon, sillä 50 maalin ja 100 pisteen rajat olivat suomalaisista rikkoneet aiemmin vain Jari Kurri ja Teemu Selänne.
Selänne oli edellinen suomalainen, joka rikkoi maagiset rajapyykit. Selänne paukutti 51 maalia kaudella 1996–97. Kaudella 1998–99 Selänne teki 107 (47+60) pistettä.
Kevään 1999 MM-kisoissa Selänne sijoittui pistepörssin toiseksi tehoilla 3+8.
Odotukset Rantasen ympärillä ovat pilvissä tänä keväänä, mutta mies itse pitää pään kylmänä.
”En ole mikään taikatemppujen luoja. Se ehkä näyttää siltä, kun katsoo highlight-koosteita”, Rantanen hymähti.
”En ole mikään Connor McDavid tai Nathan MacKinnon, joka vetää joka pelissä coast to coastia ja pistää neljä äijää solmuun. Tuon kokonaisvaltaista pelaamista, ja ne hyökkäyspään tehot tulevat siihen päälle.”
Rantasen liittyminen Leijonien MM-ryhmään on kova osoitus hänen pelihaluistaan ja sitoutumisestaan leijonapaitaan.
Rantanen on nimittäin pelannut kuluneen kalenterivuoden aikana jääkiekkoa enemmän kuin yksikään toinen suomalaispelaaja.
Viime kausi loppui vasta heinäkuun kynnyksellä Stanley Cupin voittoon, ja nyt Rantasella on takana uran ensimmäinen täysi 82 ottelun runkosarja.
Tällä kaudella runkosarjassa Rantanen pelasi sarjan kaikista hyökkääjistä toiseksi eniten. Vain Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavid kellotti isoimmat minuutit.
Mistä riitti vielä nälkää saapua MM-kisoihin?
”Ykkösasia on tietysti se, ettei ole loukkaantumisia. Viime vuonna pelasimme vielä juhannuksen jälkeen. Nyt tuntui, että tämä kausi jäi niin pahasti kesken. Sen takia energiaa riittää”, Rantanen ilmoitti.