Aryna Sabalenka kirjasi nimensä tenniksen naisten kaksinpelin grand slam -voittajien arvovaltaiseen listaan, kun valkovenäläinen saavutti tiukan kamppailun jälkeen Australian avointen mestaruuden Melbournessa.
Sabalenka kukisti tasokkaassa loppuottelussa hallitsevan Wimbledon-mestarin, Kazakstania edustavan Jelena Rybakinan 4–6, 6–3, 6–4.
Turnauksessa viidenneksi sijoitettu Sabalenka, 24, oli edennyt grand slam -kaksinpelissä välieriin kolmesti ennen Australian suurturnausta, mutta finaalipaikka oli hänelle uran ensimmäinen. Palloa kiivaasti lyövä valkovenäläinen nosti ottelun edetessä tasoaan ja pehmitti vuotta nuoremman Rybakinan voimapelillään.
"Päässäni pyörii niin paljon erilaisia asioita. En ole tällä planeetalla juuri nyt. Tunnen helpotusta, koska olen ollut pitkään top 10 -pelaaja, mutta grand slam -pokaalin voittaminen on ollut niin vaikeaa. Tunnen helpotusta ja iloa ja olen niin ylpeä itsestäni ja taustajoukoistani”, Sabalenka sanoi Eurosportin haastattelussa muhkea mestaruuspokaali kainalossaan.
Aiemmin urallaan Australian ja Yhdysvaltain avointen nelinpelimestaruudet voittanut Sabalenka paukutti finaalissa peräti 17 läpisyöttöä ja 51 voittolyöntiä. Rybakinan vastaavat lukemat olivat 9 ja 31.
Sablaenka skoolasi palkintopysti vieressään.
Sabalenka on aloittanut vuoden huimassa vireessä, sillä hän on voittanut tammikuussa kaikki 11 otteluaan. Rybakinaa vastaan tullut erätappio oli hänelle vuoden ensimmäinen.
Valkovenäläisellä on ollut mestaruuksiin riittävät pelitaidot jo vuosien ajan, mutta arvoturnausvoiton suurin syy löytyy henkiseltä puolelta. Sabalenka on kentällä yhä kuumasieluinen pelaaja, mutta pahimmat tunteenpurkaukset ovat jääneet unholaan.
"Minun on kestänyt jonkin aikaa ymmärtää, että negatiiviset tunteet eivät auta kentällä. Kentällä on pysyttävä vain lujana ja tehtävä kaikki voitava”, Sabalenka sanoi alkuviikolla puolivälierävoittonsa jälkeen.
Sabalenka nousee maailmanlistalla toiseksi, jolla hän sivuaa uransa parasta sijoitusta.
Rybakina osoitti viimeistään Melbournessa, ettei hänen viimekesäinen Wimbledon-mestaruutensa ollut sattuman kauppaa. Moskovalaissyntyinen kazakstanilainen kaatoi matkallaan finaaliin kolme arvoturnausvoittajaa, Viktoria Azarenkan, Iga Swiatekin ja Jelena Ostapenkon, joista Swiatek on maailmanlistan ehdoton ykköspelaaja.
"Tiedän, miten kovasti olet tehnyt töitä tämän saavutuksen eteen. Onnea loppukauteen, toivottavasti pelaamme vielä useita hienoja kamppailuja”, Rybakina onnitteli Sabalenkaa eikä näyttänyt laisinkaan pettyneeltä.
Wimbledon-mestaruudestaan Rybakina ei saanut rankingpisteitä, koska venäläiset ja valkovenäläiset pelaajat oli suljettu turnauksesta ulos. Ensi viikon rankinglistalla hän nousee tuoreen pistevyöryn myötä sijalle 10.