Lontoo
Lontoossa pelataan myöhään tänä iltana Suomen aikaa ottelu, joka sinetöi Roger Federerin valtakauden tenniksessä. Lajin 20-kertainen grand slam -voittaja jättää kentät Laver cupin nelinpelissä rinnallaan uran ankarin vastus Rafael Nadal.
Sveitsiläinen Federer on kärsinyt vuosia polvivammasta, joka on enteillyt uran päätöstä. Euroopan ja muun maailman välinen joukkuekilpailu O2-areenalla herkistää silti tennisväen ja urheilumaailman.
Esimerkiksi Federeriä edeltänyt tenniksen supertähti Pete Sampras tervehti väistyvää mestaria videotallenteella.
"En oikein tiedä, mistä minun pitäisi aloittaa, joten aloitan alusta”, Sampras pohjusti tervehdystä seuraajalleen.
Sampras palasi kaksikon ensimmäiseen ja ainoaan keskinäiseen otteluun Wimbledonin turnauksen neljännellä kierroksella 2001.
"Olit kohuttu 19-vuotias pelaaja, jonka ura oli nousussa ja josta kaikki puhuivat. Meillä oli keskuskentällä upea taistelu, ankara viisieräinen ottelu, jossa kukistit minut. Muistan aatokseni, kun astelin kentältä. Totesin, että olin kohdannut vertaiseni”, Sampras muisteli.
20 vuotta huipulla
Federeristä tuli yksi lajinsa kaikkien aikojen parhaista pelaajista. Hän jättää ammattilaiskentät 41-vuotiaana.
Urallaan 14 grand slam -turnausta voittanut Sampras voitti ottelun jälkeen grand slameista vielä Yhdysvaltain avoimet 2002 ennen kuin lopetti uransa. Sen jälkeen on seurannut ihaillen Federerin uraa kahden vuosikymmenen ajan.
”En olisi arvannut, että nyt reilut 20 vuotta myöhemmin sinulla on 20 arvoturnausten voittoa ja olet dominoinut lajia vuosien ajan. Olet saavuttanut käytännössä kaiken”, Sampras jatkoi.
Sampras kehui erityisesti Federerin omistautumista lajille.
”Olet todella ainutlaatuinen pelaaja. Laji jää kaipaamaan sinua.”
Vielä kerran yhdessä
Viime viikolla uransa päätöksen julkistanut Federer, 41, jättää arvattavasti kentät valitsemallaan tavalla, Nadalin rinnalla nelinpelissä. Vastaansa kaksikko saa Frances Tiafoen ja Jack Sockin.
Federer ja Nadal, 36, pelasivat toisiaan vastaan 40 kertaa. Nadal oli keskinäisissä kamppailuissa parempi lukemin 24–16 ja saavutti peleissä Federerin kunnioituksen. Euroopan joukkueessa pelaavat "neljästä suuresta" myös Novak Djokovic ja Andy Murray.
"Tilaisuudet mennä kentälle Rafan kaltaisen pelaajan kanssa ovat olleet minulle aina erityisiä kokemuksia. Nyt tilanne on erilainen, mutta on upeaa, että voin tehdä sen vielä kerran”, Federer totesi Lontoossa.
"Teen pelissä parhaani ja toivottavasti selviän siitä kunnilla. Nautin ottelusta varmasti, vaikka siitä tulee minulle varmasti vaikea.”
Rakkaudesta lajiin
Nadal kohtasi Federerin ensi kertaa 2004. Hän odottaa illan nelinpelistä vielä yhtä ikimuistoista yhteistä kokemusta.
"On uskomatonta ja varmasti unohtumaton kokemus, kun saan tilaisuuden jakaa tämän historiallisen hetken Rogerin rinnalla.”
Muun maailman joukkueen kapteenina toimii takavuosien pelaajalegenda John McEnroe.
"Roger on omassa luokassaan. Hän todella rakastaa tätä lajia ja uskon, että juuri se selittää, miksi hän saavutti urallaan niin paljon”, McEnroe arveli.
"Toivon, että hän pysyy lajin parissa tavalla tai toisella.”
Roger Federerin jäähyväispelin on määrä alkaa noin 22.30 Suomen aikaa.