Edmonton/Helsinki
Suomen alle 20-vuotiaiden miesten maajoukkue aloittaa nuorten MM-turnauksen tänään Saksaa vastaan. A-lohkon ottelu alkaa Kanadan Edmontonissa Suomen aikaa kello 21.
Vuoden takaisista MM-kisoista pronssia puolustava Suomi voitti tuolloin ensimmäisessä pelissään Saksan 5–3, joten avausottelu ei ole Nuorille Leijonille läpihuutojuttu. Vuosi sitten MM-jäällä Saksa laittoi Venäjän puolivälierissä ahtaalle hävittyään 1–2.
Saksan avainpelaajiin kuuluu edellisessä U20-MM-turnauksessa viidessä ottelussa 4+5 pistettä koonnut Saksan DEL-liigan Adler Mannheimin pienikokoinen, 172-senttinen keskushyökkääjä Florian Elias.
Samassa alkulohkossa Edmontonissa Suomen ja Saksan kanssa pelaavat Itävalta, Tshekki ja Kanada. B-lohkossa Red Deerissä pelaavat hallitseva maailmanmestari Yhdysvallat, Venäjä, Ruotsi, Slovakia ja Sveitsi.
MM-puolivälieriin jatkaa kummastakin lohkosta neljä parasta.
Päiväpelejä kerrakseen
Pahentunut koronatilanne leikkasi Suomen valmistavien pelien määrää puolella, eli Nuoret Leijonat kohtasi ainoassa MM-treeniottelussaan Yhdysvallat ja voitti jouluaatonaattona Edmontonissa jatkoajalla 4–3.
Jos on MM-kisavalmistautuminen ollut koronakurimuksessa poikkeuksellista, Suomen MM-ohjelma Edmontonin alkulohkossa on tavallisuudesta hyvin poikkeava. Kolme ensimmäistä A-lohkon ottelua Saksaa, Itävaltaa ja Tshekkiä ovat näet päiväpelejä, eli ne alkavat paikallista aikaa kello 12.
Viime torstain harjoitusottelu Yhdysvaltoja vastaan antoi esimakua tulevasta, sillä sekin alkoi paikallista aikaa kello 12. Suomi ei ollut täysin hereillä alussa, sillä Yhdysvallat johti vielä runsaat kahdeksan minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua 3–1.
Maajoukkuekapteenistossa oleva kuopiolaisen KalPan puolustaja Kasper Puutio ei ole moksiskaan päiväpeleistä.
"Ei tarvitse miettiä, kun pääsee suoraan askiin pelaamaan”, muotoili Puutio, joka aloitti Yhdysvaltoja vastaan kakkoskentällisen JYPin pakkikolossin Ville Ottavaisen kanssa.
Historiassa viisi mestaruutta
Suomen päävalmentajan Antti Pennasen keskushyökkääjävalinnat Yhdysvallat-treeniottelun alkuun olivat KalPan Juuso Mäenpää, saman seuran Oliver Kapanen, JYPin Samuel Helenius ja Yhdysvaltain yliopistosarjassa pelaava Joel Määttä.
"Hyökkäysketjuissa on muuttuvia osia. Sentterikaista aiheuttaa eniten kysymyksiä. Yritetään löytää (ketjuihin) pareja”, Pennanen sanoi turnauksen aattona.
Suomi on voittanut nuorten maailmanmestaruuden viisi kertaa: vuosina 1987, 1998, 2014, 2016 ja 2019.