Kanada tiputti Leijonat pihalle MM-kotikisojen mitalipeleistä vakuuttavan esityksen päätteeksi. Kanada kukisti viime vuosien arkkivihollisen puolivälierissä 4–1.
Kanada pelasi alusta asti suunnitelmansa mukaan eikä Suomi päässyt kuskin paikalle juuri missään vaiheessa.
”Suunnitelma oli pelata tiukasti sekä puolustaa ja taklata kovaa. Maalivahti teki isoja torjuntoja, jotka pitivät meidät pelissä mukana. Sitten hyödynsimme vastaiskut”, tiivisti Kanadan kärkipuolustaja MacKenzie Weegar.
Maalivahti Samuel Montembeault olikin yksi avainpelaajista 27 torjunnallaan. Hänen edessään Kanada pelasi riittävän yksinkertaisesti. Joukkue selkeästi kunnioitti Leijonien vahvuuksia.
”Heillä on loistavia pelaajia. He tykkäävät pitää kiekkoa. Mutta kun puolustimme ja blokkasimme hyvin, heidän laukaukset tulivat ulkopuolelta. Montembeault näki vedot hyvin”, Weegar sanoi.
Kapteeni Tyler Toffoli sanoi, että Kanada otti altavastaajan roolin.
”Kaikki olivat innostuneita tästä mahdollisuudesta. Jokainen täytti roolinsa ja toi paljon energiaa”, Toffoli totesi.
Kanada ei loistanut hyökkäyspään pyörityksillään. Sen hyökkäykset olivat lyhyitä, suoraviivaisia ja tehokkaita.
”Hyödynsimme paikkamme. Meilläkin on lahjakkaita pelaajia hyökkäyksessä. Puolustimme kovaa ja käytimme vastaiskut”, MacKenzie Weegar kertoi.
Kanadan päävalmentaja André Tourigny oli tutun haasteen edessä. Hän oli kaksissa edellisissä kisoissa Kanadan apuvalmentajana. Noissa kisoissa ja niiden finaaleissa Suomi tuli erittäin tutuksi. Tourignyn lisäksi myös apuvalmentaja D.J. Smith oli mukana vuosi sitten.
”Meitä kokemus auttoi, mutta pelaajat olivat uusia. MM-kisoissa pelataan erilaista jääkiekkoa kuin NHL:ssä. Ei parempaa tai huonompaa vaan erilaista. Pystyimme heti ensimmäisessä palaverissa kertomaan eroista pelaamisessa”, Tourigny sanoi.
Tourigny oli oppinut, että Leijonia vastaan pelaaminen vaatii kärsivällisyyttä.
”Yritimme olla aggressiivisia keskialueella, jotta heidän ajoituksensa menisivät hieman sekaisin. He ovat niin vahvoja kiekon kanssa ja suojaavat sitä hyvin, mutta vaikka heillä oli kiekko paljon, he saivat meiltä painetta suurimman osan pelistä.”
Tourigny olikin mielissään näkemästään. ”Pelasimme kovaa, joukkue oli sitoutunut, luisteli hyvin ja blokkasi laukauksia. Lisäksi maalivahtipeli oli loistavaa. Montembeault teki ratkaiseva torjuntoja ja oli paras pelaajamme.”
Tourigny lisäsi, että jos Suomen haluaa voittaa sen kotikentällä, jokaisen täytyy tehdä osansa. Tämä näkyi muun muassa avauserässä, jossa Kanada tappoi alivoimat hyvin.
Tasakentin Kanada malttoi mielensä, eikä pelannut itseään tilanteista ulos.
”Tiedämme, miten Suomi luo hyökkäyksensä. He katsovat videoita ja niin katsomme mekin”, Tourigny sanoi ja naurahti. ”Tiesimme, että emme voi avata peliä liikaa.”
Vaikka Tourigny kehui Leijonia joukkueena, hän nosti kysyttäessä yhden pelaajan esiin.
”96 on yksi maailman parhaista pelaajista, uskomaton”, Kanadan päävalmentaja sanoi ja tarkoitti Mikko Rantasta. Suomen supertähti pysyi Kanadan pihdeissä.
”Middleton teki loistavaa työtä häntä vastaan. Aina, kun hän ei ollut Mikkoa vastassa”, Tourigny sanoi kehuen puolustaja Jacob Middletonia, mutta jätti virkkeen hieman kesken. ”Hän pysyi Rantasen kimpussa ja pelasi fyysisesti. Montembeault oli sitten viimeisenä lukkona.”
Middleton kiekkoilee työkseen Minnesota Wildin NHL-joukkueessa.
Tourigny pystyi heittämään haluamansa miehet Rantasta vastaan, koska Kanadalla oli kotijoukkueena vaihtoetu.
”Pidimme huolen, että oikeat pelaajat ovat jäällä häntä vastassa. Suomea vastaan ei voi lähteä pelaamaan ilman, että ottaa Rantasta huomioon.”