Jukka Jalonen voi saada kovan MM-ryhmän – ”Enemmän NHL-pelaajia kuin kertaakaan”

Leijoniin on tyrkyllä nyt enemmän kovia pelaajia NHL:stä ja Euroopasta kuin ikinä aikaisemmin.

Suomen valmistautuminen kevään MM-kotikisoihin alkaa ensi viikon maanantaina, kun ensimmäinen leiriryhmä kokoontuu Helsinkiin ja lentää Norjaan.

Koossa on heti poikkeuksellisen nimekäs nippu.

”Aiemmin leirityksen alussa on ollut mukana myös kokeilupelaajia, mutta tänä vuonna haluamme antaa näyttöpaikan niille pelaajille, joilla on realistinen mahdollisuus taistella myös kisapaikoista”, Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen sanoo.

Leijonien viime kautta hehkutettiin perustellusti kaikkien aikojen kaudeksi, kun se sisälsi sekä olympiakisat Pekingissä ja MM-kotikisat Tampereella. Kun Suomi juhli kultamitalia molemmissa turnauksissa, siitä on vaikea panna enää paremmaksi.

Jalonen sai kautta aikojen ensimmäisen olympiavoiton ja kotikisakullan jälkeen ansaitusti lisänimen Leijonakuningas.

Joku voisi ajatella, että huikean kauden jälkeen päävalmentajalla olisi haasteellista kaivaa uutta liekkiä kohti uusia tavoitteita.

Jalonen on kuitenkin selvästi innoissaan. Hän odottaa alkavaa MM-leiritystä levollisena ja virtaa täynnä.

Maaliskuun perinteisellä NHL-kiertueella selvisi, että pelaajien halu pelata Tampereella MM-kisoissa on kovaa.

”Se tuli selväksi, että leijonapaita kiinnostaa, jos pelit Pohjois-Amerikassa omassa seurassa päättyvät. Kotikisat ja mahdollisuus voittaa niissä kultaa motivoi jokaista tapaamaamme pelaajaa, jolla sopimus ei pääty tähän kauteen. On mahdollista, että kisoissa nähdään enemmän NHL-pelaajia kuin kertaakaan nykyisen pestini (2018–) aikana”, Jalonen sanoo.

Keväällä 2019 Suomella ei ollut MM-kisoissa yhtään vakituista NHL-pelaajaa. AHL:ssä pääosin pelanneilla Henri Jokiharjulla ja Juho Lammikolla oli kaudelta NHL-otteluita.

Keväällä 2021 MM-joukkueessa mukana olivat vain puolustaja Olli Määttä (Los Angeles) ja hyökkääjä Arttu Ruotsalainen (Buffalo).

Viime keväänä NHL-statuksella olivat mukana loppukaudesta muutaman pelin NHL:ssä pelannut maalivahti Harri Säteri (Arizona), Dallasista kesken kisojen saapuneet puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä hyökkääjät Mikael Granlund (Nashville), Joel Armia (Montreal) ja Juho Lammikko (Vancouver).

Mikael Granlund MM-kultajuhlissa viime toukokuussa. Kuva: Kalle Parkkinen

”Viime vuoteen verrattuna tilanne on hyvin erilainen. Silloin valtaosalla kautensa runkosarjaan päättäneistä NHL-pelaajilla päättyi sopimus. Nyt sellaisia ei ole kuin loistavan tulokaskauden pelannut Matias Maccelli.”

NHL:n runkosarjan viimeinen kierros pelataan 14. huhtikuuta. Tänä vuonna myös 17. huhtikuuta alkavalta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella putoavien NHL-joukkueiden pelaajat ehtivät hyvin mukaan ennen 12. toukokuuta alkavaa MM-turnausta.

”Siinä mielessä on tulossa spesiaalikevät, että todella kovia nimiä voi olla valittavissa NHL:stä mukaan, kun käytännössä vain kahdeksan NHL-joukkuetta jatkaa enää kautta MM-kisojen alkaessa”, Jalonen sanoo.

”Se näkymä, mikä on runkosarjan päättyessä, voi olla jo ihan erilainen, kun ensimmäinen kierros on pelattu”, Jalonen sanoo.

Viime keväänä Leijonat vahvistui sen jälkeen Granlundilla, Heiskasella ja Lindellillä.

”Kolme maailmanluokan pelaajaa, jotka olivat todella tärkeässä roolissa kisoissa.”

Kiekkofanit heruttelevat jo ajatuksella, jossa Suomen ykkösketjussa voisivat pelata Patrik Laine ja Aleksander Barkov. Laine ehti jo ilmoittaakin kiinnostuksensa kotijäällä pelaamisesta, mutta on tällä hetkellä loukkaantuneena. Barkov taistelee parhaillaan pudotuspeleihin pääsystä.

”Florida on ilman muuta yksi niistä joukkueista, jota seuraamme tarkkaan. Siellä on monta meitä kiinnostavaa pelaajaa.”

Florida Panthersin Aleksander Barkov on yksi mahdollisista Leijoniin saatavista NHL-vahvistuksista. Kuva: Tim Nwachukwu / GETTY IMAGES

Jos homma oikein villiksi menee, onko mahdollista, että joku NHL-pelaaja otetaan MM-leiritykseen tryoutilla?

”Mietimme roolit valmiiksi tosi tarkkaan. Lähtökohtaisesti, jos joku NHL:stä tulee, hänelle on paikka joukkueessa. Toki voihan sekin voi olla mahdollista, että jollekin nuoremmalle maajoukkueessa aiemmin pelaamattomalle NHL-pelaajalle annetaan näyttöpaikka, jos hän sitä itse haluaa.”

Jalonen on vuosien varrella oppinut elämään hetkessä leiriviikko kerrallaan.

”Ei pidä luulla mitään eikä nuolaista ennen kuin vasta sitten, kun pelaaja on oikeasti kisapaikkakunnalla terveenä ja hänen passinsa on leimattu. Sitä ennen ei edes mitään alustavia kokoonpanoja kannata miettiä.”

Jalosen mielenrauha lisää tieto, että Suomi saa todella kovan joukkueen koottua myös Euroopassa pelaavista.

MM-kultaa (2019, 2022) tai olympiakultaa 2022 voittaneita pelaajia on jo kaksi joukkueellista. Tarkalleen laskettuna 46.

Jos mukaan otetaan myös kevään 2021 MM-hopeajoukkueen pelaajat, arvokisamitalisteja viime vuosilta on yhteensä 60: 6 maalivahtia, 20 puolustajaa ja 34 hyökkääjää.

”Heidän lisäkseen on monta todella hyvän kauden Ruotsin SHL:ssä, Sveitsissä tai Liigassa pelannutta. Jokainen MM-leirille tuleva pelaaja tietää, että nyt näytöt todella ratkaisevat. Kukaan ei edes odota, että hänelle luvattaisiin varma paikka joukkueessa.”

MM-kisapalapelin rakentaminen tiivistyy viikko viikolta, kun joitakin pelaajia putoaa pois ja uusia tulee mukaan sen mukaan kuin seurajoukkueessa pelit päättyvät.

”Tšekin EHT-turnauksessa viikkoa ennen kisoja (4.–7.5.) mukana ovat todennäköisesti NHL-pelaajatkin. Lopullinen kisajoukkue nimetään sen jälkeen.

Päävalmentaja Jukka Jalonen pääsi nostelemaan MM-pokaalia viime keväänä Tampereella. Tavoitteena on uusia mestaruus. Kuva: Kalle Parkkinen

SM-liigan loppuotteluissa pelaavien joukkueiden pelaajat eivät välttämättä ehdi antamaan näyttöjä lainkaan.

”Jos finaalisarja venyy kuuteen tai seitsemään otteluun, silloin heidät nimetään suoraan joukkueeseen, jos ovat kisapaikan ansainneet.”

Lähtökohtaisesti joukkueeseen nimetään kolme maalivahtia, kahdeksan puolustaja ja 14 hyökkääjää.

”Alkulohkon kovimmat ottelut (USA, Saksa, Ruotsi) ovat ohjelmassa heti kärkeen. Leimaamme ennen ensimmäistä peliä vähintään kaksi maalivahtia, seitsemän puolustajaa ja 12 hyökkääjää.”

”Voi olla, että jo koko joukkueenkin, ellei tiedossa ole jotain NHL:stä tulevaa pelaajaa, joka tuo jotain sellaista lisäarvoa, jota joukkueessa ei muuten vielä sillä hetkellä ole”, Jalonen sanoo.